Первая русская типография была основана в 1553 году по указу Ивана Грозного. Причиной послужило большое количество ошибок в рукописных книгах для богослужения по вине неграмотных переписчиков. Подобные погрешности вели к разночтениям в текстах, ереси и возможному расколу. Царь совместно с митрополитом Макарием решили исправить огрехи с помощью книгопечатания.

Помещение построили на деньги казны в Китай-городе по соседству с Николо-Греческим монастырём. Впоследствии оно стало называться Печатным двором. Первой книгой, в послесловии которой были выходные данные типографии, является «Апостол». Она была издана в 1564-м Иваном Фёдоровым и Петром Мстиславцем.

По указу патриарха Иоакима в 1681 году при Печатном дворе было создано греческое училище — так называемая Типографская школа иеромонаха Тимофея. Она считается одной из первых российских профессиональных школ. За время существования Печатного двора были изданы такие книги, как Триодь постная, Триодь цветная, Евангелия, Псалтырь, Часовник и другие. С 1702 году в стенах типографии стали издавать первую российскую газету «Ведомости». В целом с 1564 по 1711 год было отпечатано около 700 изданий, среди которых были так называемые четьи книги, полемические сочинения, переводы, учебная литература. Именно при московском Печатном дворе сложился стиль русских кириллических изданий.

Институт архивоведения (с 1932 г. – Историко-архивный институт) был создан Постановлением ЦИК и СНК СССР «Об открытии при Центральном архивном управлении Союза ССР Института архивоведения и о передаче Кабинета архивоведения при Центральном архивном управлении РСФСР в ведение Архивного управления Союза ССР» от 30 сентября 1930 г. Постановление было принято на основании ходатайства заведующего ЦАУ СССР М.Н. Покровского в Президиум ЦИК СССР. В подробной записке заместителя заведующего ЦАУ СССР В.В. Максакова и старшего архивиста-консультанта М.С. Вишневского в СНК СССР, зарегистрированный 10 июля 1930 г., характеризовалось неудовлетворительное состояние подготовки квалифицированных архивных работников, которых готовил Архивный цикл при 1-м МГУ и обосновывалась необходимость создания специального высшего учебного заведения – Института архивоведения при ЦАУ СССР. При этом представлялся проект организации Института архивоведения. Институт открылся через 7 месяцев после выхода в свет Постановления, когда первый набор студентов и слушателей в апреле 1931 г. вошли в учебные аудитории в здании ЦАУ СССР на улице 25 Октября, д. 15 (ныне – ул. Никольская, д. 15). 

1931 – 1941 гг. явились этапом становления ИАИ. В первые годы формировалась структура Института: создан Совет Института, три основные кафедры – истории и экономических дисциплин, архивоведения, иностранных языков, а также аспирантура, лаборатория, научно-методический историко-архивоведческий кабинет, библиотека. Институт, выполняя постановление ЦИК СССР от 19 сентября 1932 г. «Об высшей школе и техникумах», ввел в учебный процесс чтение систематических курсов лекций, проведения семинаров, зачетов, экзаменов, защиту дипломных работ (вместо существовавшего ранее бригадно-лабораторного метода обучения). В 1934 г. на пост директора ИАИ назначен Н.И. Соколов, при котором активно обсуждается вопрос о том, кого готовит Институт. Именно в это время выдвигается установка на выпуск не узких специалистов, а историков-архивистов. В 1934/35 уч. году срок обучения увеличивается до 4-х лет.

Формирование высочайшего научного престижа ИАИ происходило вокруг созданной в 1939 г. кафедры вспомогательных исторических дисциплин под руководством А.Н.Сперанского. Кафедра ВИД после включения архивной системы и Института в подчинение НКВД в 1938 г. удачно использовала непривлекательное для начальства название и образовала свою собственную «периферию на периферии». Высокий уровень мышления и культуры преподавателей кафедры приобщал студентов к настоящей науке. Таким образом родился уникальный научно-исследовательский и учебно-воспитательный целостный организм, в основу которого было положено научное изучение Текста, Документа, Источника в самом широком смысле этого слова. С этой точки зрения ИАИ с 1938 по 1949 гг. стал своего рода «Академией свободомыслия». Новым директором ИАИ в конце 1939 г. был назначен И.И. Мартынов. 

В 1946 – 1947 гг. сделана попытка реорганизации факультета историко-архивоведения. Он разделился на 2 факультета: исторических архивов и архивов Октябрьской революции. Однако это реформирование структуры Института оказалось неудачным, так как хронологический разрыв в преподавании специальных дисциплин не способствовал всесторонней подготовке специалиста. В 1947 г. Институт передан из системы МВД СССР в ведение Министерства высшего образования СССР и стал называться МГИАИ. Во второй половине 1940-х гг. в Институт приходят ученые А.А.Зимин, Н.П.Ерошкин, С.О.Шмидт и другие выдающиеся ученые. В 1948 г. директором МГИАИ назначен Н.А. Елистратов, вынудивший уйти из Института А.И. Андреева и Л.В. Черепнина, организовав их травлю за «низкопоклонство перед Западом». Во второй половине 1940-х и 1950-е гг. шел процесс расширения состава учебных дисциплин. Из объединенной в годы войны кафедры архивоведения в 1946 г. были восстановлены существовавшие ранее самостоятельные кафедры – теории и практики архивного дела под руководством И.Л. Маяковского и истории и организации архивного дела под руководством В.В. Максакова. В 1949/50 уч. год введен 5 летний срок обучения, вопрос о котором ставился еще в 1939 г. 

В 1962 г. к руководству МГИАИ пришел Л.А. Никифоров. В 1959 г. СМ СССР принял Постановление о подготовке в МГИАИ кадров документоведов-организаторов управленческого труда и делопроизводства в государственных учреждениях, а в 1960 г. образована кафедра советского делопроизводства под руководством К.Г. Митяева. В 1964 г. создан факультет государственного делопроизводства. В 1969 г. факультет историко-архивоведения был переименован в факультет архивного дела. В 1964 г. образована кафедра научно-технических архивов под руководством А.А. Кузина. В этом же году опубликовано Постановление СМ СССР «О подготовке в Историко-архивном институте кадров для научно-технических архивов». В 1976 г. создается кафедра научно-технической информации под руководством П.И. Никитина. Это направление деятельности Института завершилось введением в 1977 г. новой специальности – документовед-организатор научно-технической информации. А в 1982 г. отделение научно-технической информации факультета архивного дела преобразовано в факультет научно-технической информации. 

Влившись в 1991 г. в состав РГГУ, ИАИ начал развиваться на качественно новой основе – синтетического вуза университетского типа с опорой на исторические, археографические и архивоведческие дисциплины. В 1994 г. создано отделение, которое вскоре стало факультетом истории, политологии и права. В 1994 г. из факультета архивного дела выделился факультет технотронных архивов и документов. В 1999 г. создан факультет документоведения. В 2007 г. организовано Отделение международных отношений ИАИ для подготовки кадров по специальности «Международные отношения» (специализация «Международная интеграция и международные организации»), вскоре преобразованное в факультет международных отношений и зарубежного регионоведения В 2020 г. создан исторический факультет, а факультет архивного дела и факультет документоведения и технотронных архивов объединены в один- факультет архивоведения и документоведения. В Историко-архивном институте РГГУ сплелись традиции российского гуманитарного образования и фундаментальной подготовки историков-архивистов с широким кругозором и умением применять на практике навыки выявления, организации и исследования архивных источников.